Unas mil millones de estrellas observará Gaia

Jueves, 26 de diciembre 2013

Su misión es contar estrellas, pero de una manera y con una precisión nunca vista hasta ahora. Se llama Gaia y partió esta semana desde la Guayana francesa al espacio exterior, para elaborar un catálogo y un mapa dinámico y tridimensional de la Vía Láctea, un paso más para investigar el origen, la estructura y la evolución de nuestra galaxia.

Un viaje directo al conocimiento, pero también a la fascinación humana, que siempre ha mirado al cielo para soñar, para encontrar respuestas y conocimientos, y que hará un poco más real el deseo de saber cuántas estrellas nos rodean.

Los europeos han aunado durante 20 años recursos (1.300 millones de dólares) y esfuerzos, a través la Agencia Espacial Europea (ESA), para poner en órbita el telescopio más complejo creado en la larga historia del Viejo Continente.

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Gaia orbitará alrededor del Sol a una distancia de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, a lo largo de cinco años durante los que dirigirá sus ojos, de sofisticada tecnología, hasta setenta veces a cada una de las estrellas que analice. 

Y es que esta "inmensa cámara de fotos" estará terriblemente ocupada. Su objetivo será censar unos mil millones de estrellas, el uno por ciento de los astros de la galaxia donde está el Sistema Solar, y determinar con una precisión extraordinaria el brillo, el color, la temperatura y la posición de cada una.

El gran telescopio también debería localizar cuerpos helados, estrellas recién nacidas, explosiones de estrellas muy lejanas, agujeros negros devorando materia y agujeros negros gigantes en el centro de otras galaxias.

Las capacidades de Gaia, de algo de más de dos toneladas de peso y construido en Toulouse (Francia) con la participación de 400 ingenieros y 50 empresas de 15 países europeos, van mucho más allá de lo que puede imaginar una persona ajena a las grandes dimensiones en las que se sienten cómodos los astrónomos.

Dotado con una inmensa cámara de fotos de mil millones de píxeles, Gaia tiene una portentosa agudeza visual que le permite ver objetos con un brillo 400.000 veces menor de lo que es capaz de detectar el ojo humano, advertir con nitidez un cabello a 1.000 kilómetros de distancia, e incluso podría medir desde la Tierra el pulgar de un persona que estuviese situada en la Luna.

En cinco años, el satélite generará una "petabyte" de datos, es decir, un millón de gigabytes o el equivalente a 200.000 DVD, o a 2.000 años de música en escucha continua.